조국을 구한 영웅과 침묵하는 괴물, 홀란드의 극명한 ‘빛과 그림자’

엘링 홀란드가 마침내 노르웨이 축구의 28년 묵은 숙원을 풀었다. 25세의 나이에 이미 전설의 반열에 오른 그는 조국을 2026 북중미 월드컵 본선 무대로 이끌며 ‘홀란드 시대’의 개막을 알렸다. 1998년 프랑스 월드컵 이후 멈춰있던 노르웨이 축구의 시계가 다시 돌아가기 시작한 것이다.

지난 17일(한국시간) 이탈리아 원정에서 치러진 유럽 예선 최종전은 홀란드의 진가가 유감없이 발휘된 무대였다. 그는 멀티골을 터뜨리며 팀의 4-1 대승을 견인했고, 반드시 승리가 필요한 절체절명의 순간에 해결사 역할을 톡톡히 해냈다. 이번 예선 8경기에서 기록한 득점은 무려 16골. 경기당 2골이라는 경이적인 득점력을 선보이며 전 대륙을 통틀어 예선 최다 득점자에 이름을 올렸다. 특히 A매치 48경기 55골이라는 기록은 세계 축구 역사상 단 6명만이 보유한 ‘50경기 미만 50골’ 클럽 가입을 의미하며, 이는 지난 53년간 누구도 밟지 못한 전인미답의 경지다.

현지의 반응은 뜨겁다 못해 경외감에 가깝다. 영국 BBC는 현지 분위기를 인용해 “홀란드는 이미 노르웨이 역사상 가장 위대한 선수”라고 보도했고, 대표팀 선배였던 부친 알피 홀란드 역시 “우리의 본선 진출은 다른 나라의 우승과 맞먹는 기쁨”이라며 오슬로 전체가 축제 분위기임을 전했다. 경기 후 홀란드는 “기쁨보다는 안도감이 더 크다”며 그간의 심리적 압박감을 토로했지만, 이제 그는 불완전했던 커리어의 마지막 퍼즐인 메이저 대회 진출까지 달성하며 완벽한 슈퍼스타로 거듭났다.

맨체스터 시티에서의 낯선 부진, 펩의 변호

그러나 국가대표 유니폼을 벗고 소속팀 맨체스터 시티로 돌아온 홀란드의 2026년 초반 기류는 사뭇 다르다. 대표팀에서의 폭발적인 득점력과 달리, 클럽에서는 최근 공식전 9경기에서 단 1골에 그치며 극심한 골 가뭄에 시달리고 있다. 그 1골조차 지난 1월 8일 브라이튼전에서 기록한 페널티킥 득점이었다. 필드골이 실종된 괴물 스트라이커의 침묵 속에 맨체스터 시티 역시 새해 들어 고전을 면치 못하고 있다.

최근 맨체스터 유나이티드와 보되/글림트에게 연달아 패배하며 흔들렸던 맨시티는 지난 토요일 울버햄튼을 상대로 2-0 승리를 거두며 급한 불을 껐다. 겨울 이적시장을 통해 본머스에서 영입된 앙투안 세멘요가 이적 2주 만에 3호 골을 터뜨리며 팀의 새로운 활력소로 떠올랐고, 오마르 마르무시 또한 득점포를 가동했다. 주목할 점은 이 경기 선발 명단에서 홀란드의 이름이 빠졌다는 사실이다. 펩 과르디올라 감독은 갈라타사라이와의 챔피언스리그 조별리그 최종전을 대비해 홀란드와 필 포든에게 휴식을 부여하는 결단을 내렸다.

현지 매체들은 2년 연속 챔피언스리그 플레이오프 추락 위기를 피해야 하는 맨시티가 갈라타사라이전에 사활을 걸고 있다고 분석했다. 이 중요한 일전을 앞두고 과르디올라 감독은 옛 제자 일카이 귄도안, 르로이 사네와의 재회에 대한 질문과 함께 홀란드의 필드골 부진에 대한 질문을 받아야 했다.

부진 탈출의 열쇠와 타이틀 경쟁의 향방

과르디올라 감독은 제자를 향한 굳건한 신뢰를 보냈다. 그는 홀란드의 부진 이유를 묻는 취재진에게 “팀이 더 나은 플레이로 찬스를 만들어줘야 한다”며 선수 개인이 아닌 팀 전체의 문제임을 강조했다. 이어 “스트라이커와 득점자들을 절대 과소평가해서는 안 된다. 그들은 언제나 실력으로 비판을 잠재우는 존재들”이라며 홀란드가 곧 득점 감각을 되찾을 것이라고 확신했다.

맨시티는 현재 리그 선두 아스널에 승점 4점 뒤진 상태다. 아스널이 맨체스터 유나이티드에게 덜미를 잡히며 격차를 좁힐 기회가 생겼지만, 팀 내부 상황은 녹록지 않다. 존 스톤스, 요슈코 그바르디올, 마테오 코바치치 등 주축 자원들이 부상으로 이탈해 있고, 오스카 밥의 풀럼 이적 협상도 진행 중이다. 다행히 니코 곤잘레스의 복귀 가능성과 후벵 디아스의 리버풀전 출전 희망이 보이고 있어 전력 누수를 얼마나 최소화하느냐가 관건이 될 전망이다.

노르웨이의 영웅으로 우뚝 선 홀란드와 소속팀에서의 득점 침묵을 깨야 하는 홀란드. 갈라타사라이와의 챔피언스리그 결정전은 그가 ‘안필드 원정’이라는 험난한 일정을 앞두고 다시금 ‘괴물’의 본능을 깨울 수 있을지 가늠할 중요한 시험대가 될 것으로 보인다.